Samburu National Reserve är ett skyddat område i norra Kenya, omkring sex timmars bilresa från huvudstaden Nairobi. Topografin varierar mellan allt från frodiga skogar nära floden till torr öppen savann och kuperade berg. Ewaso Nyiro-floden löper längs reservatets södra gräns. Den är själva livsnerven i området och förser människor, djur och växter med vatten.

I Samburu är djurlivet rikligt, tack vare det varma och torra savannlandskapet, den svårtillgängliga terrängen och den närbelägna floden. Februari och mars är de varmaste månaderna, och de följs av två regnperioder under året. Det torra landskapet är bestrött med palmdungar, och vid horisonten syns konturerna av bergen Koitogor och Ololokwe.

Besökarna kommer till Samburu för att se elefanter och leoparder, lejon, giraffer och fler än 450 fågelarter. Grevyzebran finns bara i det här området och känns igen på sina smala ränder, sina stora runda öron och sin stora kropp. På en spelenhet skulle du kunna se somaliska strutsar, nilkrokodiler och stora oryxhjordar, som alla är anpassade till öknen och som föredrar varma miljöer som denna. Utforska den här platsen.

Samburu är känt för att ha en av världens mest välstuderade elefantpopulationer. Efter 20 års forskning i området är de lokala elefanterna mycket tillitsfulla och vågar sig ända fram till bilarna, i synnerhet Save the Elephants-forskarnas truck. Elefanter har väldigt bra spatialt minne och förstår var gränsen för Samburu-reservatet går. De är märkbart lugnare när de befinner sig i den skyddade miljön. Utforska den här platsen.

Elefanterna spelar en viktig roll när det gäller att forma landskapet. De bidrar till fröspridningen genom att äta frukter från träden och sprida fröna genom spillningen. Elefanterna river loss bark från träden, bryter ned vegetationen och bidrar till den nödvändiga återväxten och till en djupare fröbas. Under perioder av torka gräver de vattenhål som sedan används av andra djur. Elefanterna har en avgörande påverkan på landskapet.

Save the Elephants grundades 1993. Dess syfte är att ge elefanterna en framtid och att säkerställa den ekologiska integriteten på de platser där de lever. STE har huvudkontor i Nairobi, och man studerar och skyddar elefanterna i hela Afrika. Det största forskningslägret ligger i Samburu, där man övervakar elefanterna från marken och luften och via GPS-spårning. Organisationens forskningsrön ligger till grund för planering och lagar som syftar till att förbättra förhållandet mellan människor och elefanter. Utforska platsen.

På 1960-talet inledde biologen Iain Douglas-Hamilton den första beteendevetenskapliga undersökningen av vilda elefanter i Tanzania. Han spårade och räknade dem från ett litet flygplan. 1993 inrättade han Save the Elephants, och snart valde han de ovanligt tama och tillitsfulla elefanterna i Samburu som ämne för en ny, långsiktig elefantstudie. Den forskning som bedrivs i Samburu ökar medvetenheten i världen om hoten mot elefanter och skapar lösningar för att skydda artens framtid.

Save the Elephants bedriver inte bara studier från luften. De övervakar dessutom enskilda elefanter med hjälp av GPS-halsband. Veterinären söver snabbt elefanten och placerar halsbandet runt dess hals så att man kan spåra dess rörelser. Informationen hjälper forskarna att förstå hur djuren rör sig över området, och att följa de enskilda elefanternas dagliga liv. Genom att analysera GPS-data kan Save the Elephants dessutom få automatiska varningar när en elefant är orörlig. Hittills har STE GPS-märkt 266 elefanter i hela Afrika.

Save the Elephants samlade in stora mängder data från elefanternas GPS-halsband, men de behövde ett sätt att visualisera informationen. 2006 började de lägga in GPS-informationen i det detaljerade digitala landskapet i Google Earth, och kunde på så sätt följa elefanternas vandringar ännu bättre. I dag använder de datorkapaciteten i Google Earth Engine för att analysera fler än fem miljoner registrerade positioner från 266 elefanter under 17 år.

Elefanterna förflyttar sig över stora områden och möter ofta vägar, hus, farmer och människor. Konflikten mellan människor och elefanter är ett allvarligt hot mot djuren, och ett sätt att skydda dem är att ge dem fri lejd. Denna gångtunnel inspirerades av elefantspårningsdata och byggdes så att elefanterna skulle kunna ta sig under denna livligt trafikerade motorväg. Utforska den här platsen.

Tjuvjakten är det största hotet mot de afrikanska elefanterna. Elefanterna dödas för elfenbenet i sina betar, som säljs över hela världen. När äldre elefanter dödas, får det en förödande effekt på familjestrukturen och många elefantungar blir föräldralösa. Kampen mot tjuvjakt kräver inte bara stränga straff som avskräcker tjuvjägarna, utan också att efterfrågan på elfenbenprodukter dämpas.

En elefants död är en kulturell förlust för samburufolket. Tjuvjakten innebär otrygghet för alla som lever sida vid sida med elefanter, eftersom illegala grupper rör sig i området på jakt efter elfenben. Northern Rangelands Trust engagerar lokalbefolkningen i arbetet med djurskydd, med att avsätta mark för djurskyddsområden och skapa ekonomiska möjligheter genom turism, för att på så sätt ytterligare stärka värdet av elefanterna i Samburu.

De här parkvakterna står i frontlinjen i kriget mot tjuvjakten. De riskerar sina liv för att försvara Kenyas elefanter. De tar emot tips från lokalinvånare och organisationer och finkammar området med specialtränade hundar i jakt på illegal aktivitet. Lewa Wildlife Conservancy och Kenya Wildlife Service har vunnit priser för sitt arbete och har bidragit till att minska tjuvjakten på elefanter i norra Kenya till mindre än en procent av den totala populationen – en enorm seger i det mödosamma kriget för att försvara elefanterna.

Vad händer med ungarna när en elefant dödas av tjuvjägare? David Sheldrick Wildlife Trust, som grundades 1977, hjälper föräldralösa djur och andra djur i nöd. På organisationens elefantbarnhem i Nairobi ger skötarna djuren mat och ser till att de får motion och socialiseras in i hjorden. Sådan omvårdnad är en nödvändighet för att föda upp friska elefanter som sättas ut i naturen. Sheldrick Trust har fött upp 180 elefanter för hand. Utforska den här platsen.

2012 begärde STE för första gången att Street View Trekker skulle komma till Samburu och ta 360 graders panoramabilder på vilda elefanter. Vem som helst kan inte besöka Samburu, men alla kan följa med på onlinesafari och träffa elefanterna. Genom att ge folk tillgång till elefanter online hoppas forskare och förespråkare att de ska känna större samhörighet med elefanterna och även vilja vara med och ge dem en framtid.